История развития гостиничного дела неразрывно связана с путешествиями. Путешествуя с разной целью и намерениями (посещение святых мест и храмов, олимпийских игр и т.п.) люди нуждались в приюте, питании и отдыхе. Древнейшие упоминания о местах для размещения путешественников можно найти в письменных источниках Древнего Египта.

В Древней Греции связь между городами поддерживалась «гемеродромамы» (дневными гонцами). На расстоянии, мог преодолеть лошадь без отдыха, существовали специальные станции, где можно получить пищу и свежих лошадей.

В период расцвета греческой цивилизации в городах и на дорогах, ведущих к ним, появляются заезжие дворы, гостиницы. Древнейший постоялый двор, который упоминается в источниках, находился на острове Крит (около 1500 г. до н.э.). Отели, как места отдыха посланцев правительства, появились значительно позже. Так, в древнегреческом городе Эпидавре (культурном центре бога исцеления) была гостиница на 160 комнат с прилегающими галереями со скульптурами, стадионом и театром на 17 тыс. мест.

В Греции появляется разветвленная сеть общественных и частных гостиниц, пунктов обмена денежных знаков, посредников-организаторов путешествий.

Путешествия особенно активизировались после завоевания Греции римлянами. Причем, путешествия римлян начали приобретать оздоровительного, познавательного, развлекательного характера (посещение лечебных минеральных источников, архитектурных достопримечательностей, известных учебных заведений, театров и др.). Эти путешествия требовали организации гостиничного дела. Еще в I в. до н. н.э. в Римской империи возникли государственные постоялые дворы, находившиеся друг от друга на расстоянии дневного конного перехода. Постоялые дворы располагались в городах и на главных путях, которыми проезжали курьеры и государственные служащие из Рима. Уже у древних римлян имела место определенная классификация гостиниц. Существовало два типа «пристанищ» в провинциях и в самом Риме: одни из них назначались только для патрициев, другие - для плебеев.

В связи с новыми завоеваниями и расширением территории Римской империи ее обычаи, хозяйственная и организационная структуры находили также применение в новых провинциях и покоренных странах. О том, насколько глубоко и всесторонне были развиты в древности заведения, предоставлявшие путникам приют, питание и ночлег, свидетельствует тот факт, что в римском законодательстве было предусмотрено особую ответственность такого заведения за вещи гостя. Таким образом, еще в древних Греции и Рима были заложены традиции, придерживаются и в современном гостиничном хозяйстве. Например, ответственность за сохранность вещей гостя, обязательный учет проживающих т.д.

Упадок и гибель античного рабовладельческого мира привели к уменьшению подвижности населения как в рамках отдельных стран, так и между странами; строительство дорог и гостиниц сократилось. Лишь через несколько веков, в раннем средневековье количество путешествий вновь стала расти. Массовые путешествия купцов, подмастерьев, учеников, странствующих актеров, а также многочисленные пилигримы и паломники способствовали развитию самых разнообразных форм предоставления убежища. Первоначально этот приют был бесплатным, ради любви к ближнему, который оказывали монастыри, церкви, княжеские дворы и др.

Значительное развитие гостиничного дела в Европе наблюдается только с VIII-IX вв. после того, как Карл Великий издал эдикт, которым обязал монастыри и церкви содержать «госпиции» - дома, которые предоставляли путникам и паломникам ночлег, питание, отдых, а иногда даже и лечебные процедуры. Наибольшее распространение «госпиции» приобрели в Швейцарии, которая благодаря старым традициям и теперь считается наиболее авторитетной в сфере гостиничного хозяйства и гостиничных услуг.

В XIII-XIV вв. в связи с ростом и развитием ремесла и торговли, оживлением внутренних и международных экономических связей в Европе, широкое распространение получила система временного проживания за плату в гостиницах. Первыми такими отелями были частные жилые дома (или отдельные комнаты в них). Владельцы отелей нередко выполняли и функции посредников в делах своих клиентов, выступали как перекупщики и агенты. Таким образом, появляются прототипы современных гостиниц. Примерно в это же время была осуществлена первая официальная попытка их классификации. В Берлине, в котором на то время проживало около 130 тыс. жителей, было 9 постоялых дворов I класса, из них два уже назывались отелями, 10 заезжих дворов II класса и 13 постоялых дворов III класса.

С появлением железных дорог, пароходов расширяются возможности развития туризма. В новых транспортных средствах создаются удобства, достигается высокий уровень комфорта: появляются спальные вагоны, вагоны-рестораны и т.д. На более высокую ступень поднимается и гостиничное дело. Подавляющее большинство туристов составляли аристократы и буржуазия. Они выдвигали повышенные требования к уровню и качеству обслуживания, побуждая этим владельцев гостиниц заботиться об усовершенствовании своих заведений. Постепенно в столичных европейских городах стали появляться комфортабельные отели, расположенные в специально построенных зданиях (по типу частных резиденций) или в великолепных государственных особняках. Отсюда происходит французское название «отель», что означает городской дворец магната, место пребывания правительства или городских властей. Это были гостиницы-люкс с ресторанами и высоким уровнем обслуживания. Так, в 1861 г. гостиница «Морис» в Париже имел 700 номеров с водой, лифт, ресторан на 1500 мест. Наряду с созданием упорядоченных отелей и роскошных ресторанов начинают действовать и новые средства развлечений: ночные клубы, кабаре и т.д.